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1855年，美国诗人惠特曼（1819-1892）的诗集《草叶集》刚进入美国文坛时，情景是很悲凉的。此书出版了一个星期，一本也没有卖掉；第二年增订了第2版，也仅仅卖出11本。最使他痛苦的是连母亲和弟弟都不接受它，弟弟看了几页就丢下了，母亲则斥之为“泥巴”。英美资产阶级评论家们有的把它投人火炉，有的发出谩骂：“惠特曼最不懂艺术，就像猪锣不懂得数学一样。”惠特曼后来回忆说：“这本书所到之处，引起了暴风雨般的愤怒和斥责。”初版《草叶集》只受到一个人的赏识，那就是惠特曼一向尊敬的美国散文作家爱默生(1803-1882年)。爱默生在给惠特曼的信中说：“你处在伟大的经历的开端，我祝福你。”www.zuowenkt.coM
这部诗集的第一版，由惠特曼自己排版，自己印刷，自己发行，共94页，收了他多年来写作的12首诗。这位只读过小学，13岁就开始艰难谋生的诗人，出版这部诗集时已是须发斑白，但年龄不过36岁，是一个印刷厂的临时工。诗集表现了充分的民主思想，并首创了自由诗的新形式。（初中作文）
有了爱默生的一句话，在此后的日子里，惠特受用毕生精力来维护和充实《草叶集》，先后出过九种不同的版本，“临终版”里，诗歌总量达396首。